Анна Каренина (1873-1877) è un’opera aggressiva e polemica, che affronta gran parte dei problemi sociali di quegli anni. L’azione del romanzo si svolge in un ambiente che Tolstoj conosceva perfettamente: l’alta società della capitale. Tolstoj denuncia tutte le segrete motivazioni dei comportamenti dei personaggi, le loro ipocrisie e le loro convenzioni, e forse, quasi senza volerlo, mette sotto accusa non Anna, colpevole di aver tradito il marito, ma la società, colpevole di averla annientata. La forza di Tolstoj artista si identificava con la potenza di Tolstoj moralista, il quale toglieva a chiunque l’arbitrio di giudicare, perché solo Dio può giudicare, come è detto nelle bibliche parole dell’epigrafe: «A me la vendetta, io farò ragione». Anna Karenina è l’antecedente di tutta una serie di romanzi del XX secolo, costruiti secondo i principi della psicoanalisi. In molti punti il romanzo è autobiografico: nel personaggio di Levin, dedito alla conduzione delle proprie terre e alla famiglia, Tolstoj rappresenta se stesso, mentre in alcuni splendidi personaggi femminili (non in Anna) sono riconoscibili certi tratti della moglie, che peraltro aiutò Tolstoj nella stesura dell’opera, consigliandolo su come far procedere la trama.